英文有多少个字母

现代英文有26个字母。 这个问题，多数人都能立刻回答出来。但要是问，为什么是26个？它一开始就是26个吗？那故事就长了。

这26个字母，其实是一部微缩的文明史。它们不是被某个天才一次性设计出来的，而是像一条河，在几千年的时间里，不断有新的支流汇入，也有的河道被废弃，最终才形成了我们今天看到的样子。

字母的“祖先”们

要聊英文字母，得先把时间往前拨个三千多年。咱们现在用的这套字母，学术上叫拉丁字母，而拉丁字母的祖宗，是希腊字母。希腊字母也不是凭空出现的，它是从腓尼基字母演变过来的。 腓尼基人是古代地中海东岸的航海家和商人，他们为了做生意记账方便，在公元前13世纪左右，以古埃及的象形文字为基础，捣鼓出了一套只有22个字母的拼音系统。 这是人类历史上最早的字母文字之一，是后来很多字母系统的太爷爷。

腓尼基字母有个特点，它基本上只有辅音，没有元音。这对于说闪米特语的腓尼基人来说够用了，但希腊人拿过去用的时候就发现问题了。希腊语里元音很重要，没有元音字母，很多词的意思就说不清。于是，聪明的希腊人就把腓尼基字母里一些他们用不上的辅音字母，拿来当元音字母用。比如，腓尼基字母里的“aleph”（代表牛头，后来演变成A）本来是个辅音，希腊人就把它改造成了元音字母Alpha（Αα）。 他们还自己创造了几个新的字母，最终凑成了一套有元音有辅音的字母表。

再后来，罗马人征服了希腊，也把希腊人的字母学了过去。罗马人根据自己的拉丁语，又对字母进行了一番改造，删掉了一些用不上的，又改了几个字母的写法和读音，形成了拉丁字母。 早期的拉丁字母其实也跟26个差得远，比如在罗马共和国时期，他们的字母表里只有23个字母。

那些“迟到”的字母

我们今天字母表里的J、U、W，都是后来才加入的“新成员”。

先说J。在16世纪之前，字母I和J是不分的。 字母I既可以当元音用，读作/i/，也可以当辅音用，读作/j/（就像单词“yes”开头的那个音）。比如凯撒大帝的名字Julius Caesar，在古代拉丁文里其实写作“IVLIVS CAESAR”。 后来为了区分，人们开始在作为辅音的I下面加个小尾巴，慢慢地就演变成了今天的J。 直到1630年左右，J才在英语里正式成为一个独立的字母。 1611年出版的《圣经》英王钦定本里，就完全没有字母J。

U的情况和J很像，它和V本来是同一个字母。 V这个形状，源于腓尼基字母waw，意思是“木栓”或“木钉”。 在拉丁语里，这个字母可以表示/u/这个元音，也可以表示/w/这个辅音。在中世纪的书写中，人们开始把圆形的U用在单词中间，把尖头的V用在单词开头，但它们本质上还是一个字母的两种写法，可以互换。 比如“have”可能会被写成“haue”，“upon”可能会被写成“vpon”。 也是在大约1630年，U和V才正式分家，U专门负责元音，V专门负责辅音。

至于W，它的历史就更有意思了。看它的名字“double-u”（双U）就知道，它就是由两个U或两个V组成的。在古英语时期，为了表达/w/这个音，人们曾经用过一个叫作“wynn”（ƿ）的卢恩字母。诺曼征服后，法国抄写员不喜欢这个字母，就用“uu”来代替它，后来慢慢连写成了W。

那些被“开除”的字母

有新来的，自然也有被淘汰的。古英语的字母表其实比现在要热闹，里面有好几个我们今天已经看不到的字母。

比如刚才提到的Wynn (ƿ)，它代表/w/音，后来被W取代了。还有一个叫Thorn (þ)的字母，它代表英语里“th”的两种读音，清辅音/θ/（如thing）和浊辅音/ð/（如this）。你现在去冰岛，还能在他们的语言里看到这个字母。另一个长得像d的字母Eth (ð)，也代表“th”的浊辅音。这两个字母后来都被字母组合“th”取代了。

还有一个叫Ash (æ)的字母，它是一个连字，由A和E组合而成，发音介于两者之间，有点像单词“cat”里的那个元音。现在在一些单词的拼写里，比如encyclopædia，偶尔还能看到它的身影，但在日常使用中基本消失了。

为什么这些字母会被淘汰？一个主要原因是印刷术的普及。早期从欧洲大陆引进的印刷机，字模里没有这些古英语特有的字母，印刷商为了省事，就干脆用现有的字母组合来代替，比如用“th”代替þ和ð，久而久之，大家就习惯了。

字母不仅仅是符号

每一个字母的形状，追根溯源，都可能是一个象形符号。

• A: 就像前面说的，它来自腓尼基语的aleph，意思是“牛”，把现在的大写A倒过来看，就是一个牛头的形状。 在那个农耕社会，牛是财富和力量的象征，所以A排在第一位也就不足为奇了。
• B: 来自腓尼基语的beth，意思是“房子”。 它最初的形状就像一个房子的平面图。食物之后，最重要的就是住所，所以B排在第二。
• C: 和G其实同源，都来自腓尼基语的gimel，意思是“骆驼”，描摹的是骆驼的头和脖子。 罗马人一开始用C来表示/k/和/g/两个音，后来为了区分，在C上加了一笔，创造了G。
• D: 来自daleth，意思是“门”，象形就是一个门的形状。
• O: 这个最直观，很可能就代表“眼睛”。

当然，这些解释都是学者们基于史料的推测，但它至少说明，这些看似抽象的符号，背后都有着非常具体和生动的来源。

字母数量，不是越多越好

跟只有26个字母的英语比起来，有些语言的文字系统要复杂得多。比如日语，要混合使用平假名、片假名和几千个汉字。 中文就更不用说了，常用汉字就有几千个。柬埔寨的高棉语字母表有74个字母，是世界上最长的字母表之一。

反过来，也有字母更少的。比如夏威夷语，只有13个字母（5个元音，8个辅音）。

字母数量的多少，跟语言本身的发音系统有直接关系。一种语言里有多少种不同的音素（能够区别词义的最小语音单位），理论上就需要多少个符号来表示。英语虽然只有26个字母，但它有超过40个音素。 这就导致了英语里一个字母可以有好几种不同的读音，比如字母A在apple, father, any, village里的发音都不一样。反过来，一个音素也可以用不同的字母或字母组合来表示，比如/f/这个音，可以用f (fish)，也可以用ph (phone) 来表示。

这种“音形不一”的现象，是英语学习者最头疼的问题之一，也是英语拼写看起来如此混乱的原因。这背后有复杂的历史原因，比如著名的“元音大推移”现象，导致很多单词的读音在几百年间发生了巨大变化，但拼写却保留了下来。

所以，英文有26个字母，这个答案很简单。但这26个字母背后，是几千年来不同文明的交流、融合和演变。它们从古埃及的图画走来，经过腓尼基商人的商船、古希腊哲学家的书卷、罗马军团的战旗，最终在莎士比亚的剧本和今天的互联网上，构成了我们所熟知的样子。每一次字母的增减和形态的改变，都记录了语言为了适应使用者需求而做出的调整。